Mars 1865. Durant la guerre de Sécession américaine, pour échapper au siège de Richmond où ils sont tenus prisonniers des sudistes, cinq hommes, l'ingénieur Cyrus Smith, son domestique Nab, le journaliste Gédéon Spilett, le marin Pencroff et l'adolescent Harbert trouvent moyen de prendre la fuite à bord d’une montgolfière. Pris dans une terrible tempête, le ballon est entraîné très loin des terres, au-dessus de l’océan Pacifique et finit par s’écraser sur une île déserte. Tentant d’y survivre, ils remarquent très vite que d'étranges et inquiétants phénomènes se produisent ici...